1. Khái niệm và tầm quan trọng của lợi thế cạnh tranh
Lợi thế cạnh tranh là những yếu tố đặc biệt giúp một doanh nghiệp vượt trội hơn so với đối thủ, tạo ra giá trị cao hơn hoặc chi phí thấp hơn. Michael Porter định nghĩa rằng “lợi thế cạnh tranh sinh ra chủ yếu từ giá trị mà một công ty tạo ra cho khách hàng vượt quá chi phí để tạo ra giá trị đó” (). Nói cách khác, doanh nghiệp có thể bán được sản phẩm với giá thấp hơn đối thủ cho cùng một lợi ích, hoặc cung cấp những lợi ích độc đáo khiến khách hàng sẵn sàng trả giá cao hơn. Theo Warren Buffett và Charlie Munger – những nhà đầu tư huyền thoại – lợi thế cạnh tranh giống như “chiếc hào kinh tế” (economic moat) bao quanh “tòa lâu đài” doanh nghiệp, bảo vệ nó khỏi sự tấn công của đối thủ (Microsoft Word - Buffett's references to competitive advantages) (Microsoft Word - Buffett's references to competitive advantages). Buffett nhấn mạnh rằng điều quan trọng nhất khi đánh giá một doanh nghiệp là xác định độ rộng và độ bền vững của lợi thế cạnh tranh đó (Microsoft Word - Buffett's references to competitive advantages), bởi doanh nghiệp có “hào kinh tế” bền vững mới có thể mang lại lợi nhuận vượt trội lâu dài cho nhà đầu tư.
Lợi thế cạnh tranh có ý nghĩa sống còn đối với thành công của doanh nghiệp. Một công ty có lợi thế rõ rệt sẽ tạo ra biên lợi nhuận cao hơn, thu hút nhiều khách hàng hơn và xây dựng được lòng trung thành thương hiệu (What is Competitive Advantage?). Ngược lại, nếu thiếu lợi thế, công ty phải chật vật cạnh tranh bằng giá cả hoặc chi tiêu marketing tốn kém để giữ thị phần. Lợi thế cạnh tranh bền vững giúp doanh nghiệp duy trì tăng trưởng và khả năng sinh lời vượt trội, đồng thời dễ dàng tiếp cận vốn với chi phí thấp hơn do được nhà đầu tư và chủ nợ tin tưởng (What is Competitive Advantage?). Nói một cách đơn giản, lợi thế cạnh tranh là nền tảng tạo nên sự khác biệt giữa một doanh nghiệp dẫn đầu và phần còn lại của thị trường.